Le 22 octobre 1849, deux ans après avoir exploré ensemble la Bretagne, Maxime Du Camp et Gustave Flaubert quittent Croisset pour un voyage en Orient qui va durer un an et demi : durant les sept premiers mois, Flaubert rédige un journal au cours de son séjour en Égypte et qu’il met au propre entre juin et septembre 1851, juste avant de se lancer dans la composition de Madame Bovary. Ce « journal égyptien » fait partie d’un plus vaste périple qui s’achève au printemps 1851 et conduit Flaubert jusqu’au Liban, la Palestine, Rhodes, Constantinople, la Grèce et l’Italie.

Après la mort de l’écrivain, son héritière Caroline Franklin-Grout décide de publier une version du journal, largement incomplète et peu fidèle au récit originel. Le manuscrit, égaré depuis 1930, est retrouvé dans les années 1980 et publié en 1991 en version intégrale.